Le lactulose est un disaccharide synthétique composé de galactose et de fructose, largement utilisé comme laxatif osmotique et comme traitement clé de l'encéphalopathie hépatique. Bien qu'il ne soit pas absorbé par l'intestin grêle, il atteint intact le côlon, où la fermentation bactérienne produit des acides organiques qui attirent l'eau dans l'intestin et réduisent le taux d'ammoniaque. Ces mécanismes expliquent à la fois son action laxative et son rôle dans le traitement de la neurotoxicité hépatique. Fait intéressant, le lactulose n'a pas été initialement conçu comme un médicament ; il a été découvert en 1930 comme sous-produit de la cuisson du lait, mais son potentiel thérapeutique n'a été reconnu que dans les années 1950, lorsque des chercheurs ont observé sa capacité à ramollir les selles, puis, dans les années 1960, son effet hypoammoniaque chez les patients atteints de cirrhose hépatique. Au fil du temps, le lactulose est devenu un incontournable en gastro-entérologie, apprécié pour son innocuité, son efficacité et sa polyvalence, passant d'une simple curiosité glucidique à l'un des agents les plus couramment prescrits dans le monde pour la constipation chronique et l'encéphalopathie hépatique.
