Le lactulose est un disaccharide synthétique composé de galactose et de fructose, largement utilisé comme laxatif osmotique et comme traitement de référence de l'encéphalopathie hépatique. Bien qu'il ne soit pas absorbé dans l'intestin grêle, il atteint le côlon intact, où la fermentation bactérienne produit des acides organiques qui attirent l'eau dans l'intestin et réduisent les taux d'ammoniac – des mécanismes qui expliquent à la fois son action laxative et son rôle dans le traitement de la neurotoxicité liée aux maladies hépatiques. Fait intéressant, le lactulose n'a pas été initialement conçu comme un médicament ; il a été découvert en 1930 comme sous-produit de la chauffe du lait, mais son potentiel thérapeutique n'a été reconnu que dans les années 1950, lorsque des chercheurs ont observé sa capacité à ramollir les selles, puis, dans les années 1960, son effet de réduction de l'ammoniac chez les patients atteints de cirrhose hépatique. Au fil du temps, le lactulose est devenu un élément essentiel de la gastro-entérologie, apprécié pour sa sécurité, son efficacité et sa polyvalence, passant d'une simple curiosité biochimique à l'un des médicaments les plus couramment prescrits dans le monde pour la constipation chronique et l'encéphalopathie hépatique.
