La phénytoïne est un médicament antiépileptique largement utilisé, appartenant à la classe des hydantoïnes, principalement indiqué dans le traitement des crises tonico-cloniques généralisées, des crises partielles et de l'état de mal épileptique. Son action repose sur la stabilisation des membranes neuronales et la réduction de la fréquence des potentiels d'action, principalement par la modulation des canaux sodiques voltage-dépendants. Synthétisée pour la première fois en 1908, les propriétés antiépileptiques de la phénytoïne ont été découvertes en 1938 par H. H. Merritt et Tracy Putnam, marquant une avancée majeure dans la prise en charge de l'épilepsie. Introduite en clinique dans les années 1940, elle est devenue le premier antiépileptique non sédatif largement utilisé, offrant un contrôle efficace des crises sans la sédation profonde associée aux barbituriques. Au fil des décennies, la phénytoïne est restée un traitement de référence de l'épilepsie en raison de son efficacité, de son ancienneté en pratique clinique et de son rapport coût-efficacité, bien qu'une surveillance attentive soit nécessaire pour gérer ses effets secondaires potentiels et sa marge thérapeutique étroite. Son développement a jeté les bases de la recherche moderne sur les médicaments antiépileptiques, influençant la conception de nouveaux anticonvulsivants.
